Pour revenir à l'Antiquité, les choses évoluent toujours comme elles le font parce qu'au fil des siècles, les gens trouvent que c'est la méthode la plus pratique et la plus populaire. Elucider "pourquoi" est au mieux une question trouble.
Le clavier a d'abord évolué pour jouer des tableaux de cloches d'églises. Les «clés» étaient de gros leviers lourds actionnés au pied et à la main qui déclenchaient des cordes qui sonnaient des cloches et obligeaient l'artiste à jeter son poids sur chaque levier. Il n'était pas possible d'amortir chaque cloche, ou de restreindre la durée du son de chaque note; chaque cloche a continué à sonner après avoir été frappée. Les cloches seraient arrangées et accordées pour jouer des mélodies très simples dans des modes et des gammes avec peu de notes, où les harmoniques de sonnerie des cloches ne se heurteraient pas trop. Le chromatisme a été évité; la série harmonique de la cloche la plus basse et de la tonalité fondamentale produisait la gamme la plus pure avec les harmoniques les moins conflictuelles.
Plus tard, les premiers orgues à tuyaux primitifs ont été inventés, et ils ont commencé à inclure des claviers qui pouvaient être actionnés par les doigts, qui devaient seulement être assez forts pour ouvrir et fermer les vannes d'air comprimé allant au tuyaux (l'air comprimé était fourni par quelqu'un d'autre que le claviériste qui pompait un soufflet à air.) Cela signifie que le claviériste pouvait contrôler non seulement le début de chaque note, mais aussi le point où elle s'est arrêtée.
Il est juste de dire que les premiers claviers sur les premiers orgues, dans la civilisation occidentale, qui étaient certainement des dispositifs mécaniques rares, coûteux et sophistiqués pour leur époque, ont été construits pour accompagner des chanteurs qui chantaient des chants grégoriens ou des mélodies de structure similaire. Ces mélodies adhèrent à un certain «mode» ou échelle très strict et n'impliquent ni chromaticisme ni modulation. Ils n'impliquent pas du tout d'harmonie ou d'accords. Ainsi, les tuyaux seraient construits et accordés pour ne jouer que les notes nécessaires à ce genre de musique très simple dont la portée était délibérément restreinte. (Au début, des tuyaux supplémentaires accordés aux hauteurs chromatiques augmenteraient le coût et réduiraient la fiabilité d'un instrument aussi coûteux et délicat, donc ils ont sans doute été évités.) Quel que soit le diapason principal auquel ils étaient tous accordés, avec les chants grégoriens simples, la note de départ serait "A" et le mode le plus courant serait l'échelle de la mineur, ce qui nous donne les notes "blanches".
À mesure que la composition et la théorie de la musique occidentale devenaient progressivement plus sophistiquées et que des mélodies plus élaborées étaient composées, des hauteurs supplémentaires seraient nécessaires, non seulement sur le clavier d'orgue, mais sur d'autres instruments de musique avec des doigtés, tels que les bois, et à cordes instruments avec frettes. J'imagine que des générations successives d'orgues à tuyaux ont été construites qui ont progressivement incorporé des hauteurs chromatiques supplémentaires une à une. Je doute que la disposition du clavier moderne de 12 hauteurs par octave soit apparue du jour au lendemain. Mais le fait est que comme des hauteurs supplémentaires ont été ajoutées qui étaient entre les 7 hauteurs établies de la gamme mineure naturelle, l'endroit logique pour mettre les clés supplémentaires semble avoir été de localiser physiquement chaque nouvelle clé entre les deux touches représentant les hauteurs accordées immédiatement en dessous et au-dessus de la hauteur nouvellement introduite. Les placer plus haut en élévation et plus en arrière, et en utilisant une touche plus petite, semblait bien fonctionner pour les claviéristes se concentrant sur le jeu des touches «blanches». Cela a lentement évolué de cette façon.
Il convient de noter que les claviéristes n'ont utilisé les dix doigts pour jouer du clavier que relativement récemment! L'innovation de l'utilisation des pouces a été popularisée par nul autre que J. S. Bach (1685-1750) et à ce moment-là, les claviers avaient déjà normalisé la taille physique et la disposition des touches que nous voyons sur les pianos aujourd'hui. Avant Bach, la plupart des claviéristes n'utilisaient que les trois premiers doigts de chaque main: six doigts, pas tous les dix. Par conséquent, il semble que ce qui est devenu la disposition de clavier standard que nous voyons aujourd'hui a dû évoluer en jouant avec seulement ces six doigts à l'esprit. Mais Bach a découvert qu'il pouvait jouer des gammes, des progressions d'accords et tous les passages musicaux avec les dix doigts sur le clavier qu'il avait déjà, et que c'était un grand avantage.
Il est à noter qu'à la Renaissance et au baroque, il y avait certainement des claviers pour orgues à tuyaux et pour instruments à percussion comme le clavecin et le clavicorde qui avaient plus de 12 touches et hauteurs par octave - dans certains cas bien plus. Il existe encore aujourd'hui des orgues à tuyaux qui sont des répliques d'instruments baroques et qui ont une disposition quelque peu standard (pour l'époque) de 15 hauteurs et touches par octave, utilisées pour jouer de la musique baroque dans l'accord de tons moyens. Cela nous semble fou aujourd'hui, mais ils existent.
Clavier d'orgue à 15 touches "split key" pour jouer en accordage baroque. Ceci provient d'un orgue en état de marche à Boston, Massachusetts, USA